Le diesel pour remplacer la turbine sur les hélicoptères légers

Un moteur diesel devrait être monté sur un Eurocopter EC120 en 2014.

© Eurocopter

Le démonstrateur de moteur diesel destiné à remplacer les turbomoteurs (turbines) sur les hélicoptères légers devrait être testé au sol sur Eurocopter EC120 au premier trimestre 2014. Son rapport poids/puissance se situera entre celui d’un diesel d’avion léger et celui d’un turbomoteur. Le projet fait partie du programme européen de recherche technologique Clean Sky (ciel propre), d’un budget total de 1,6 Md€.

Il a déjà atteint le niveau TRL 3 sur l’échelle d’avancement technologique, qui compte six niveaux. Cela signifie que certains composants ont été testés en laboratoire. A 9,4 M€ sur la période 2010-2015, le projet a un financement satisfaisant, affirme son responsable, Sébastien Dubois. Une première tentative, en 2009, avait échoué à cause d’une importante sous-estimation.

Le rapport poids/puissance d’un moteur aéronautique est un paramètre critique. Dans le cas d’un diesel, c’est même le principal défi. Selon Sébastien Dubois, le démonstrateur affichera un ratio de 0,9 kg/kW. A comparer à 1,5 kg/kW pour un diesel d’avion léger (comme ceux d’Austro Engine) et seulement 0,4 kg/kW pour un turbomoteur (comme ceux de Turbomeca).

Sur un hélicoptère léger, le diesel réduit la consommation de carburant mais reste plus lourd qu’un turbomoteur.

© Eurocopter

Deux entreprises sont en pointe dans le projet. Le Français Teos Powertrain Engineering, connu en course automobile, se concentre sur le moteur et son refroidissement. Autro Engine s’occupe de l’installation et des questions d’homologation. Le moteur fournira une puissance de 330 kW (440 ch). C’est moins que le Turbomeca Arrius 2F (504 ch) qui équipe d’ordinaire l’EC120.

Les premiers moteurs devraient être disponibles au printemps prochain, espère Sébastien Dubois. Les premiers tours au banc sont prévus pour le troisième trimestre 2013. Après des essais au sol sur hélicoptère à partir du début 2014, le premier vol est envisagé en 2015. Un cycle de mise au point particulièrement rapide, souligne notre interlocuteur.

Le principal avantage est attendu en termes de consommation de carburant. Elle devrait diminuer de 30 % sur une mission donnée. Sur un futur hélicoptère conçu autour d’un tel moteur et doté d’un échappement dépollué, le gain espéré est de 40 %. Les rejets d’oxydes d’azote (NOx) devraient chuter de 50 %.

Thierry Dubois