Deux mirage 2000 à COGNAC

C'est un boîtier qui n'a l'air de rien, au-dessus d'un ordinateur, dans une casemate à l'écart de la base aérienne 709 de Châteaubernard. Mais, s'il venait à sonner, c'est comme si les pilotes des deux Mirage 2000 stationnés depuis le 29 juillet recevait un ordre en provenance directe de l'hôtel Matignon. Et quand c'est le Premier ministre qui s'adresse à un militaire, ça n'est pas pour rien. De toute façon, les deux pilotes n'ont pas à se poser la question. Ils ont sept minutes, pas une de plus, pour décoller et se trouver dans les airs. C'est une fois aux commandes que leur parviendront les ordres.

Et ça n'est pas pour rigoler. Ces deux avions, comme six autres stationnés sur trois autres bases aériennes en France, ont pour mission, tous les jours de l'année et vingt-quatre heures sur vingt-quatre, de surveiller l'espace aérien national. «Notre mission est double», explique «Olaf», surnom de ce capitaine de l'armée de l'air. «Nous avons une mission d'assistance aux aéronefs en vol. Nous sommes les yeux du contrôleur.» Tous les jours, entre 10.000 et 15.000 avions survolent la France. Du petit avion d'aéro-club au plus gros des Boeing ou des Airbus. Certains peuvent se perdre dans le mauvais temps ou avoir une panne de radio. Le 11 septembre 2001 a prouvé que certains de ces avions pouvaient aussi être «douteux», «suspects», ou carrément «hostiles». C'est là que débute la deuxième partie de la mission de ces gendarmes du ciel: lutter contre les infractions, intercepter les contrevenants, les forcer à se dérouter ou à atterrir. Voire, si la situation l'exige, abattre en vol l'avion hostile.

Une base dans la base,

ultra-surveillée

«Nous sommes en configuration réelle», confirme le capitaine. Normalement, c'est de Mont-de-Marsan qu'il aurait dû être prêt à décoller. Des travaux sur la piste ont fait que cette permanence opérationnelle a été déplacée à Cognac, jusqu'au 16 août.

Sur la BA 709, cette permanence opérationnelle est une base dans la base. Surveillé par un escadron de protection, le périmètre occupé par les deux pilotes et leurs cinq mécaniciens est entouré d'impressionnants rouleaux de barbelés. Les deux Mirage 2000 sont stockés dans deux hangars, vestiges de la guerre froide, capables de résister aux bombardements. Quelques bungalows ont été ajoutés. Ce sont les logements de ces hommes, sur le pied de guerre à tout moment. «C'est une zone sensible», insiste «Olaf». «On ne s'en rend pas compte parce que c'est calme. C'est comme les pompiers. On attend qu'il y ait le feu. Mais quand il y a le feu, il faut aller très vite.» En guise de lance à incendie, les pilotes ont des missiles. Un seul d'entre eux peut abattre en plein vol un gros avion de ligne. Et la moindre erreur peut être fatale.